ヒトを初めとする多臓器生物においては、全身の各臓器・組織の代謝は、それぞれ個別・無関係に行われているのではなく、個体として効率よく一方向に導くべく、臓器間で密接に連関し協調している。このような個体レベルでの代謝調節には臓器間での情報のやり取りが必要と考えられる。
我々は、この臓器間の連携機構として、神経系を介する仕組みを次々と見いだし、肝臓が短期的及び長期的な栄養状態の情報を脳に向かって発信し続けていること、さらに、中枢神経系が、求心性神経などを介して代謝状態を逐一把握し、遠心性神経を用いて各臓器へ指令を送り代謝を制御していることなど、個体レベルでの動的恒常性維持を担う臓器間ネットワークについての新たな概念を提唱した。
また、この環境の変化に応じて恒常性を守るはずのシステムは、飽食の現代では、メタボリックシンドロームの諸病態の発症・進展にも関わっていることも明らかとなった。一方、膵β細胞増殖を惹起する臓器間ネットワークの組織学的・分子生物学的メカニズムが解明され、実際に膵に投射する迷走神経を選択的に活性化すると膵β細胞が増殖し機能も亢進することが確認された。
本講演では、臓器間ネットワークを想起するに至った過程やこれまでの研究の概略とともに、現在取り組んでいる糖新生に関する新たな臓器間ネットワーク機構、さらには、糖尿病根治に向けた臓器間ネットワークの人為的制御の取り組みについても紹介する。